Karyl souffla péniblement les indications pour lui permettre de dégoter la cache. Pour l’officier si les marins planquèrent cet homme avant leur arrivée c’est qu’ils avaient songés à préserver leurs intérêts financiers. A fortiori il en serait de même pour lui. Il laissa son prisonnier aux bons soins de son médecin, dépêché sur place, puis avec trois hommes des plus valeureux ils retournèrent dans les cales du navire, torches en main.

La cache fue trouvée rapidement mais sans les conseils du jeune pêcheur ils auraient pu passer des heures devant sans même deviner son existence, comme lors de la première inspection. L’officier du reconnaitre là toute l’ingéniosité des marins dont il ne soupçonnait pas un tel étalage d’inventivité. Un vrai tonneau d’eau potable était accroché contre la paroi, il suffisait d’y plonger la main pour trouver dans le fond une espèce de manette. En la tournant un pan du mur s’écartait pour laisser place à une petite pièce de trois mètres carrés environ. Ce n’était certes pas grand mais cela permettait d’y cacher l’essentiel de l’avidité d’intrus de passage. Or en l’espèce il s’agissait d’un homme à l’allure curieuse, il ne correspondait pas au physique des hommes de ce côté de l’Empire. Grand et maigre, le visage allongé avec deux yeux très noirs, il mit ses mains squelettiques en avant comme pour se protéger de la lumière dégagée par les flammes des torches. Détail encore plus bizarre, il ouvrit la bouche pour  parler mais aucun son ne sorti de sa gorge strillée de veines bleues.

Les torches s’éteignirent toutes au même moment plongeant la cale dans l’obscurité. Seuls les yeux du naufragé scintillèrent alors.

Kiop Nabil, vétéran des océans, cent fois blessé en combat et cent fois récompensé pour actes de bravoures devant l’ennemi poussa  un terrible hurlement, sa voix grave l’y aida. Et pour une fois ce n’était pas un cri de guerre destiné à foutre la frousse aux adversaires avant un assaut, mais un cri de peur. Ses jambes aux musculatures puissantes, bardés ici et là de cicatrices le portèrent sur le pont aussi vite qu’une flèche non sans bousculer rudement des soldats ayant accourus vers l’entrée des cales. Enfin arrivé à la lumière du jour il reprit son souffle sous les regards de ses collègues interloqués : qu’est ce qui avait pu provoquer la peur chez un colosse pareil ? Son officier, Maj Cxer, second en chef- et futur commandant en chef de frégate depuis la mort brutale du précédent-, membre de la marine impériale depuis quinze cycles, ayant vu nombre d’abordages, de combats, de crimes, de pendaisons, de viols et autres actes de barbaries dont les récits feraient pâlir bien des hommes courageux, eu la voix coupée et les oreilles sonnées par le cri de son voisin de droite, Kiop Nabil. Si celui-ci prit la fuite, son officier resta pétrifié sur place telle une statue de glace, la bouche grande ouverte d’effroi. A sa gauche, Loip Huyt, soldat impérial mais essentiellement bandit et criminel à l’occasion – et elles ne manquaient pas en ces temps de grande misère- brandit son épée. Or il s’aperçu qu’il tremblait tellement qu’il peinait à la tenir verticalement, une situation ridicule dont il se réjouissait de n’avoir pas de témoins grâce à la pénombre. Voyant son compagnon s’enfuir et son officier immobile il prit pour décision d’imiter le premier et lâcha son arme. Il était sur le pont avant que son épée ne touche le sol.

-          Abandonnez ce navire parvint il à dire aux soldats entre deux fortes inspirations. Ne restez pas là. Faisant suite à ses paroles il gagna la frégate sans même se soucier s’il était suivit ou non.

Enchainés aux pieds, aux mains et aux cous par de lourdes chaines en acier, les survivants alignés et têtes baissées, attendaient leur sentence. L’odeur du sang et de la pourriture empestait le pont jonché de cadavres et de membres sectionnés dont personne parmi les vainqueurs ne prit la peine de nettoyer. Bien armés et entrainés, les soldats de l’empereur avaient, une fois l’effet de surprise passé, rapidement prit le dessus et massacré les marins comme un simple jeu d’exercice. Seuls quelques uns, par chance ou par lâcheté, étaient encore en vie. Mais pour combien de temps ? Karyl faisait partie du lot des vaincus. Encore à moitié inconscient et grièvement blessé, il tenait péniblement à genoux au milieu de ses comparses d’infortune.

Un officier parcouru du regard le petit groupe de marins en s’interrogeant. Ces hommes s’étaient dressés contre l’Empereur, ils méritaient en conséquence une  mort douloureuse. Cependant certains d’entre eux semblaient en bonne santé et de forte constitution, notamment le jeune dont il avait suivit, pendant le combat, les prouesses à l’arc. A quoi bon gâcher une telle marchandise ? Il appela son second d’un geste de la main et désigna du doigt cinq prisonniers dont l’archer.

-          Que penses-tu de ces hommes Guntard ? A-t-on avis pourrons nous en tirer un bon prix ?

Le soldat évalua le petit groupe en se frottant le menton de sa main encore pleine de sang séché.

-          Faut voir chef, ils peuvent toujours se plaindre une fois les ventes finies. Ce serait dommage…mais je pense qu’un marchand pourra nous les prendre à des prix raisonnables.

-          Nous leurs couperons la langue décida l’officier sans une once de regret. Ainsi ils ne raconteront pas leurs mésaventures. Nous les marquerons également au fer rouge, cela accentuera l’illusion.

-          Qu’allons-nous faire du bateau ?

-          Que l’on brûle, il finira dans les abysses. J’ai de craintes que sa vente ne passe pas inaperçue et attire des questions embarrassantes. Les hommes se vendent toujours mieux quand ils n’ont plu de passé. Autant rester discret.

Le second hocha de la tête en guise d’approbation.

La douleur, persistante, menaçait une nouvelle fois de conduire Karyl vers les tréfonds de son  inconscience. Serrant les dents, il tentait tant bien que mal à rester éveillé parmi les siens. S’écrouler maintenant le conduirait à une mort certaine. Ils s’étaient tout de même bien battus pour de simples marins pêcheurs. Trois corps d’impériaux confirmaient – dont celui du chef, tué de sa main-, tels des trophées froids et pourrissants, que l’armée de l’empereur n’était pas invincible à qui voulait l’affronter avec hargne. Les vainqueurs s’avancèrent, épées à la main. Le groupe frémit, certains se mirent à pleurer et à invoquer soit la pitié soit leurs dieux. On les sépara en deux groupes. Karyl, d’un regard, comprit immédiatement qu’il faisait partie de ceux qu’on allait garder malgré sa blessure et devina le triste sort des autres. Les malheureux furent exécutés sous leurs yeux et balancés dans la mer comme de vulgaires sacs encombrants.

Les jours passèrent, le bateau filant droit vers la côte et le magnifique port d'Ister. L'état de santé de la prise n'évoluait pas, il demeurait toujours inconscient au grand désespoir de l'équipage, Romus en tête, tourmenté à l’idée de vendre un esclave comateux. Karyl quand à lui continuait à être confiné dans sa cabine, muet comme une carpe.

On annonça une voile à l'horizon: la marine impériale. Les navires de Sa Majesté sillonnaient les eaux territoriales aux poursuites de bandits, de pirates et de contrebandiers et contrôlaient toutes les embarcations, grandes comme petites, passant sous le nez de leurs vigies. Lourdement armées et équipées, ces frégates inspiraient la crainte chez les marins. Pour Romus la crainte était différente: en général chaque commandant se rinçait au passage en prélevant une partie de la cargaison contrôlée. Le temps jouait contre lui. Tout en gardant son sang froid il lança une série d’ordres.

Le commandant passa sur la passerelle et gagna le pont, sa cape soulevée par le vent. La main sur le pommeau de son épée en argent -signe de son grade-, l'armure reflétant les éclats du soleil, il roula de la tête sur ses larges épaules pour inspecter l'état général du navire. Romus, à demi courbé, l'accueillit en formulant les pompeuses politesses d'usage. Celui-ci l'écouta sans grande attention, l’air distrait, pour le capitaine cela ne faisait pas de doutes : l’esprit tordu du militaire devait sans doute déjà évaluer le potentiel financier que pouvait receler les marchandises embarquées. D’ailleurs il ne prit même pas la peine de répondre, d'un geste il commanda à ses légionnaires de descendre dans les cales.

Alignés en rang sur le pont, les hommes de Romus, observaient en se taisant.

Après dix minutes le petit groupe de soldats revint faire son rapport. Le commandant écouta, au fur et à mesure son visage virait à la déception.

- « approchez capitaine » dit il froidement, la bouche tordue par l'insatisfaction.

Romus, très embêté, se rapprocha.

-          «  on me dit que vous cales sont vides, à part quelques cagettes de poissons puants je ne vois rien d'intéressant. Ce serait fâcheux d'avoir à contrôler votre rôle et de passer ce rafiot au peigne fin » tandis qu'il parlait l'officier caressait son armure au niveau du torse. La marine impériale disposait d'un droit de vie et de mort, à tout moment les soldats sur ordre de leur supérieur pouvaient passer l'équipage au fil de l'épée. Dire qu'ils luttaient contre la piraterie!

-          « venez dans ma cabine illustre commandant t » dit Romus qui réalisa au même moment que s'y trouvait reclus son fils.

-          « J'accepte. Fais nous porter du vin frais et des fruits juteux »

Le protocole empêchait Romus de devancer le commandant, impuissant il devait le suivre tel un animal de compagnie.

Karyl se redressa sur sa couchette. Après les cris des sergents fouillant les cales à la recherche de biens à racketter voilà qu'on s'approchait de la porte d'entrée de la cabine. Il perçu le pas si familier de son père et un autre, plus lourd, typiquement militaire. Par reflexe il tendit sa main vers son arc. Il détestait les impériaux. Mal payés, ces hommes passaient plus de temps à piller – sur terre, sur mer et dans les cieux- qu'à protéger les honnêtes gens. Une corruption généralisée qui engrainait le royaume et dont profitait une poignée de privilégiés. L’Empereur, à court de soldes et avec deux guerres sur les bras, se satisfaisait de cette situation : l’important était que l’ordre régnait. Son père entra suivit par une silhouette carrée, un commandant de la marine impériale.

-«  Ne reste pas ici mon fils, ta peine est finie, va rejoindre les rangs sur le pont »

Le jeune homme salua de la tête l’officier et s’esquiva. Le capitaine fit de la place sur sa petite table et proposa au puissant soldat son unique fauteuil, lui-même resterait debout pendant l’entretien. L’homme s’y affala, faisant craquer le cuir de son armure et  sortit l’épée de son fourreau qu’il posa sur la table en signe de supériorité arrogante. Il ramena ses mains sous son menton. Solide et bien bâtit, on devinait aisément l’épaisseur de ses muscles derrière les couches d’acier et de cuir. Sa peau tannée par le soleil trahissait une bonne expérience des océans, la tête ronde et chauve, percée de deux yeux jamais plus ouverts qu’en fente lui donnait l’allure d’un guerrier redoutable.

-          « Alors que me proposes tu pêcheur ?» dit-il après que deux des hommes de Romus eut déposé du vin et des fruits et se soient éclipsés.

Ne rien suggérer équivalait à une mort certaine. Après le massacre les impériaux voleraient tout et dépouilleraient les cadavres. Il fallait jouer serrer. Romus usa de tout son art, celui qu’il exerçait parfois pour convaincre un client ou ses créanciers.

-          « Seigneur des mers- c’était son titre officiel, vraisemblablement acheté à prix d’or- Je vous prie de croire que notre pêche à été très médiocre… »

Le commandant se servit une coupe de vin –pas celle de Romus, il pouvait crever- et observa le liquide rougeâtre. Il le gouta des bouts des lèvres et le recracha sans ménagement.

-          « C’est de la pisse ta vinasse! Jura t il en s’essuyant les lèvres avec le bout de sa manche. J’ai du mal à te croire pécheur. Vos vivres sont en partie entamées et vous décidez de faire demi tour, en général les gens de votre espèce ne rentrent qu’après de longues semaines, les soutes chargées de poissons. Il prit son épée et d’un coup trancha un fruit en deux. Le liquide sucré coula le long de la lame. Ne me prends pas pour un imbécile continua t il en mordant dans la chair juteuse du fruit.

-          Nous avons un carnara…dit Romus faussement à contre cœur. Avouer dès le début de la conversation la présence de l’oiseau aurait éveillé les soupçons de l’impérial.

Les yeux du commandant s’ouvrirent un peu plus, derrière deux pupilles vertes se contractèrent.

-          « Voila qui est mieux pêcheur, il est en bon état ? » bouche ouverte, ses larges dents jaunes mâchaient le fruit.

-          «  pas une plume n’est abimée »

-          « je le prends ».

Bien entendu c’était non négociable. Romus s’inclina, la perte du carnara était rien par rapport à la vraie prise.

-          « caches-tu autre chose ? » relança l’impérial en croquant dans un autre fruit.

-          « non ». Le pauvre capitaine mentait du mieux qu’il pu.

Le soldat le fixa du regard, comme s’il cherchait à tirer la part de la vérité et du mensonge. Il jeta le noyau au sol.

-          «  je ne te crois pas »

Les goutes de sueur descendaient tout le long de la colonne vertébrale de Romus. Cette fois ci Il était tombé sur un dur à cuire qui ne se contenterait pas d’un carnara. Ultime ruse et comédie, il se mit à genoux. En général tous tombaient dans le piège.

-          «  Seigneur des mers, je jure, c’est tout ce que j’ai…vous m’avez tout prit…il ne restera rien d’autre à vendre » dit il en pleurant tel un condamné conduit sur le billot.

Un sourire fendit le visage du soldat.

-          «  Je vais te prendre autre chose mais ce n’est pas une marchandise, après nous serons quitte. »

Romus sécha ses larmes et releva la tête, intrigué. Avait-il découvert la cache et la prise ?

-          « Quoi ? »

-          «  Ton fils, son corps est aussi séduisant que le fruit dont je viens de manger »

La main du capitaine glissa sur le côté, vers les petites étagères couvertes d’objets divers et d’une rapière. Mais pas assez vite. L’épée du commandant lui trancha le bras aussi nettement que le fruit coupé précédemment.

Romus hurla de douleur et de tristesse, il allait mourir et son fils tant aimé finirait violé par un être ignoble.

Sur ses instructions on l'installa dans une cale « propre », enfin c’était beaucoup dire, en fait il s’agissait de la moins sale de celles du navire. On  lia ses mains à un poteau solide pour éviter toute tentative de fuite, inconscient encore il pouvait se réveiller à tout moment et décider de s’échapper au nez et à la barbe de ses « sauveteurs ». Or pour le capitaine perdre un tel trésor risquerait de mener l'équipage à l'insubordination. Ainsi pour avoir une conscience plus tranquille et pour continuer de rêver à son tas d’or il instaura un tour de garde  composé de deux hommes avec une relève toute les  trois heures. Vu la perspective de gains, cette tâche infligée aux membres de l’équipage ne dérouta personne. Enfin il décida de rassembler tout le monde  -sauf les gardes- sur le pont pour se détendre autour d’un baril de Jugna, la boisson alcoolisée la plus répandue chez les marins et bue uniquement lors des grandes occasions. Selon la tradition il fut le premier à se servir.

-          « Il vient d’où ce gars ? » demanda un marin.

Romus avala une gorgée et espéra qu’un autre homme répondrait à cette question. Le précieux liquide gagna son estomac déjà atteint par une vieille maladie et le brula quelques secondes au milieu des sucs gastriques. Son fils, avisé, ne buvait pas et restait en marge du groupe, le regard perdu dans l’océan.

-          « Un perdu… » Lança pour répondre un marin déjà à moitié ivre.

Le capitaine, un peu contrarié par le volume de Jugna déjà consommée- à ce rythme le baril n’allait pas faire long feu- préféra se taire et ne pas admonester l’homme en songeant que la vente de la prise allait rapporter un petit magot qui couvrirait largement ses frais. En parlant de « perdu » il faisait référence à un naufragé, seul survivant d’un navire frappé par la tempête ou une tout autre calamité. Cela arrivait mais en général les monstres marins se chargeaient des survivants en les accueillants dans leurs ventres voraces. Seconde rasade, seconde brûlure. Il préféra poser son gobelet tant les douleurs bien qu’éphémères étaient insupportables. Et la barque ? Dans laquelle d’ailleurs aucun indice n’avait été trouvé avant sa destruction pour cause de peur d’épidémie. Seule la prise avait la réponse, alors à quoi bon perdre son temps à élaborer des hypothèses. Son fils vint près de lui et le prit par le bas pour l’amener à l’écart des hommes rassemblés autour du baril. Son visage, si jeune, exprimait une inquiétude non dissimulée.

-          « Que veux-tu me dire ? » demanda Romus impatient d’entendre la voix de son enfant.

-          « Père, ne gardez pas cette prise…elle ne nous apportera que de la peine et du malheur»

-          « tu plaisantes » dit sèchement son père. Il montra l’accès aux cales du navire. « sais-tu combien d’argent il représentent pour nous. Regardes nous, regarde ces hommes : mal habillés, mal équipés, mal payés et sans beaucoup d’espoir de sortir du trou où la pêche nous permet uniquement de survivre telles des loques. Nous l’avons sauvé des eaux, nous devons en tirer profit. Un noble où sa famille saura remplir nos caisses vides ». Karyl le décevait profondément. Romus n’aurait pas hésité à le gifler en privé mais là, sur le pont,  il ne souhaitait pas offrir ce triste spectacle à son équipage. Fin archer il se révélait piètre commerçant, un drame. Peut être parviendrait il à le ramener dans le droit chemin. Il temporisa à défaut de se laisser aller par la colère. «  tu tires mieux que quiconque, ton arc est plus précis que les rayons du soleil mais tu rejettes nos coutumes et les règles du commerce… »

Son fils agita un bras en signe de dénégation, Romus s’interrompit pour le laisser parler.

-          « Père vous m’avez mal compris et jugé. Je vous respecte ainsi que nos lois. C’est juste cet homme qui m’inspire des craintes. Je vous conjure de le libérer, écoutez ce sage conseil… »

C’était la phrase de trop. Le fils contredisait l’autorité du père, le marin s’opposait à la volonté de son capitaine. Une leçon s’imposait immédiatement avant que la graine de la contestation ne germe dans le crane du jeune homme. Romus brandit le poing et cria pour être sûr d’être entendu de tous.

-          «  Braves marins, mon fils me demande de libérer la prise ! »

Les chants cessèrent, les visages marqués par la colère se tournèrent dans leur direction et foudroyèrent Karyl du regard, les quantités d’alcool ingurgités n’arrangeaient pas les choses. La tension remplaça l’air frais colporté par le vent. Seule l’autorité respectée de Romus préservait pour l’instant son fils du lynchage. Un marin cracha au sol en signe de défit, un autre serra les poings prêt à frapper.

-          « Selon la coutume, hurla Romus plus pour impressionner ses hommes que pour se faire entendre, il peut libérer la prise en la rachetant. Or tout le monde sur le bateau savait pertinemment que celui-ci ne disposait d’aucun fond suffisant. Ou il peut le remplacer…».

Karyl lui jeta un regard empli de dureté, il réalisait un peu tardivement que son père jouait ici son rôle de capitaine, celui de chef de bande et de commerçant devant faire tourner sa boutique. Derrière une famille entière attendait de manger à sa faim. Pour le punir son père l’abandonnait à la colère de l’équipage et l’humiliait sans prendre sa défense. Il regretta d’avoir tenté de le convaincre. C’était peine perdue d’avance.

-          « Mon fils veux tu prendre la place de la prise ? »

Il connaissait déjà la réponse.

-          «  non… » avoua t il vaincu, le profil bas.

-          « Alors dans ce cas évite de faire des exigences dont tu n’est pas en mesure de relever. Tu as gâché la fête et contesté mon autorité. Je laisse soin aux membres d’équipage, selon les lois en vigueur sur les mers, de choisir la sanction »

En agissant de la sorte Romus renforçait son prestige : d’une part il laissait à ses hommes le choix de la punition, d’autre part il démontrait que son fils était un marin comme un autre sans régime de  favoritisme.